As plantas são seres vivos fascinantes e surpreendentes. Elas possuem mecanismos de defesa e adaptação incríveis para sobreviver em diferentes ambientes e garantir sua reprodução. Uma dessas estratégias é a secreção de substâncias adocicadas para atrair formigas protetoras. Mas o que é ainda mais interessante é que essa substância afasta as abelhas, mas não incomoda as borboletas. Vamos explorar esse fenômeno e entender como ele acontece.
As plantas possuem uma relação simbiótica com diferentes animais, como pássaros, insetos e mamíferos. Essa relação é benéfica para ambos, pois as plantas fornecem alimento e abrigo, enquanto os animais ajudam na polinização e proteção contra predadores. E é exatamente nesse contexto que a secreção de substâncias adocicadas pelas plantas entra em ação.
As formigas são insetos sociais e organizados, que vivem em colônias e possuem uma hierarquia bem definida. Algumas espécies de formigas são conhecidas por serem protetoras das plantas, como as formigas cortadeiras, que carregam folhas para dentro de seus formigueiros e as utilizam como alimento para o fungo que cultivam. Já outras espécies, como as formigas do gênero Pseudomyrmex, são conhecidas por defenderem plantas de possíveis invasores.
Essas formigas protetoras são atraídas pelas substâncias adocicadas secretadas pelas plantas. Essas substâncias são chamadas de néctar extrafloral e são produzidas em pequenas glândulas localizadas nas folhas, caules e flores das plantas. O néctar é uma fonte de alimento para as formigas, que o consomem diretamente ou levam para suas colônias. Além disso, as formigas também se alimentam de pequenos insetos que tentam se aproximar das plantas, como pulgões e cochonilhas, que podem causar danos às plantas.
Mas por que as formigas são atraídas pelo néctar extrafloral e não pelas flores, que também produzem néctar? A resposta está na quantidade e qualidade da substância. O néctar produzido pelas flores é mais diluído e possui uma maior quantidade de açúcares simples, o que é menos atrativo para as formigas. Já o néctar extrafloral é mais concentrado e possui uma maior quantidade de aminoácidos e proteínas, que são essenciais para a nutrição das formigas.
Além disso, as plantas também utilizam o néctar extrafloral como uma estratégia de defesa. As formigas que consomem essa substância se tornam mais agressivas e alertas, o que as torna uma barreira eficiente contra possíveis predadores, como lagartas e outros insetos. Além disso, as formigas também podem atacar e afugentar outros insetos que tentam se alimentar das plantas, como as abelhas.
E é aí que entra a diferença entre as abelhas e as borboletas. As abelhas são insetos polinizadores, que se alimentam exclusivamente de néctar e pólen. Por isso, elas são atraídas pelas flores, que são a fonte de alimento mais adequada para elas. Quando as abelhas se aproximam das plantas que secretam néctar extrafloral, elas são afugentadas pelas formigas protetoras e acabam não conseguindo se alimentar.
Já as borboletas possuem uma alimentação mais variada, incluindo néctar, frutas e até mesmo substâncias minerais encontradas
